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Cet ouvrage met sous le regard des lecteurs une centaine d'images formant un ensemble cohérent. Elles ont été produites en une période historique relativement courte, entre le milieu du XVIIIe siècle et les années 1870. Elles évoquent l'esclavage colonial directement, en mettant en scène les multiples aspects de cette pratique alors généralisée dans les colonies, ou indirectement, en illustrant la "guerre des sucres" qui opposa la canne et ses indissociables liens avec l'esclavage, au sucre de betterave supposé produit par des "mains libres".
Elles évoquent aussi les combats anti-esclavagistes et les abolitions de l'esclavage. S'il est difficile de mesurer avec certitude la diffusion dans le public de cette iconographie parfois violente, il ne fait guère de doutes qu'elle a été distribuée par les galeries et surtout largement propagée par les journaux : les caricatures d'Honoré Daumier ou de Cham diffusées par Le Charivari ont beaucoup circulé dans les cercles intellectuels libéraux.
Mais ces images ont également été placardées sur des murs, dans des auberges et autres lieux publics, surtout pendant les périodes révolutionnaires (la Révolution de 1789, mais aussi celles de 1830 et 1848). Les oeuvres proposées ici offrent aux lecteurs d'aujourd'hui une "information par l'image", une sorte de panorama des regards des contemporains sur l'esclavage et les violentes controverses qui ont divisé l'opinion publique.
