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Le pouvoir entretient une relation particulière avec le monde des spectacles. Souvent les princes sont mis en scène au travers de protocoles minutieux réglant et rythmant leur existence quotidienne et la vie officielle de leurs cours. Parfois, ils ont eux-mêmes fait l'objet de spectacles dans lesquels les acteurs leur ont attribués des rôles taillés sur mesure allant du drame au burlesque. Cependant, les spectacles ne se jouent pas seulement pour la Cour, dans les résidences royales ou impériales.
Dès le XVIe siècle, les princes comprennent l'utilité politique des pièces de théâtre, qui peuvent servir à montrer leur puissance et à assurer leur propagande. Ils en mesurent les vertus pédagogiques, pour l'éducation des jeunes gens et la transmission de certaines valeurs morales ou civiques. Ils saisissent l'intérêt social de ces divertissements, appréciés et recherchés au sein des couches les plus aisées de la population.
Les troupes de comédiens se multiplient alors. D'abord itinérantes, elles ont tendance à se fixer au XVIIe siècle, dans la capitale et dans les grandes villes, où elles trouvent la protection du souverain, de son représentant ou d'un puissant personnage qui les favorise, les subventionne et les entretient. Dès lors, les pouvoirs publics Incitent à la construction de salles permanentes destinées à accueillir les acteurs, à recevoir le public et à satisfaire une demande toujours plus forte.
C'est aussi un moyen de contrôler des saltimbanques dont la liberté de ton, parfois, fait trembler le pouvoir. Autour de trois thèmes — la construction des salles, leur fonctionnement et leur programmation —, sont ici réunies vingt-neuf contributions répondant à une recherche européenne, comparatiste et interdisciplinaire destinée à confronter la vision des juristes, des historiens, des politiques et des sociologues.