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Machine de guerre au service des Anciens, lancée au plus fort de la Querelle, instrument d'une christianisation des pratiques littéraires, Les Caractères stupéfient par ce qui fut à leur époque considéré comme "une manière d'écrire toute nouvelle", utilisant l'écriture discontinue pour s'interroger sur l'intelligibilité des comportements humains. Cette oeuvre ouverte permet d'inventer un mode d'investigation à même de restituer le processus par lequel s'élabore un savoir en perpétuelle réflexion sur lui-même, et rend sensible la force d'indignation et d'inquiétude qui perce derrière l'humour, l'ironie et la comédie.
Une hygiène de la pensée est nécessaire à celui qui entend résister à la puissance de falsification de l'égocentrisme. Elle est aussi condition d'efficacité du discours moral : le lecteur ne deviendra pas "raisonnable et plus proche de devenir chrétien" en demeurant passif, mais en entrant dans la dynamique cognitive du livre de morale, et en faisant pour son propre compte le parcours intellectuel déjà effectué par l'écrivain.
