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"La peinture — écrit Maria Noel Lapoujade — est philosophie qui entre par les yeux". La peinture pense, elle invite à penser. C'est ce qu'elle démontre à propos de l'oeuvre indépassable de Vermeer. L'espace pictural et les colorations qu'il convoque en plein XVIIe siècle sont chargés de sens, qui s'éclairent certes par l'imagination entendue comme création d'une fiction de monde. Mais cette imagination se nourrit de mathématiques, d'optique, de métaphysique, ce qui incite à cheminer vers Vermeer par le biais de Descartes, Huyghens et Spinoza.
Car entre géométrie et peinture, entre science et art, la même élaboration ou construction d'un espace, à la fois sensible et intellectuel (ou intelligible) est à l'oeuvre, qui permet de mieux comprendre les choix artistiques du grand peintre de l'école de Delft. Semblable à un voyage en haute mer, cet essai baroque mais habité par un éblouissement magique, propose un itinéraire inédit à travers l'histoire des idées scientifiques et philosophiques qui culmine avec le tableau de La jeune fille à la perle qui concentre, tel un diamant tout Vermeer.
L'on suit avec autant de passion que d'intérêt les passages inspirés, chargés d'érudition, où elle analyse les étapes du passage d'une géométrie des solides à une géométrie de la vision, de la lumière à une démassification de la substance étendue au bénéfice de l'onde, assurant un cheminement de l'oeil vers l'esprit et l'entrée de l'image dans les exercices spirituels. Toute une histoire des âges baroques et classiques s'y trouve révélée sous un nouvel angle : celui de la vision, celui de la lumière, et aussi celui de l'intime connexion entre des contemporains que l'on avait tendance à traiter chacun à part.