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Michel, jeune intellectuel élevé dans un milieu très puritain, est devenu le prisonnier d'innombrables contraintes morales. Gravement malade, il ne recouvre la santé qu'au cours d'un voyage en Afrique du Nord où il est pris d'un goût très vif pour la vie et les plaisirs qu'elle procure en contemplant de jeunes garçons pleins de santé. Revenant plus tard avec sa femme sur cette terre africaine qui stimule sa sensualité, il se libère de tout conformisme et éprouve un plaisir pervers à devenir l'ami et le protecteur d'un jeune arabe, Moktir.
Constatant que Moktir est un petit voleur manquant de tout sens moral, il s'applique à développer chez lui ce qu'il considère comme sa force et son indépendance. S'apercevant aussi que le climat africain est pernicieux pour la santé de sa femme, il ne fait rien pour la sauver et la laisse mourir, se libérant ainsi de l'affection et de la fidélité. Certaines pages de "L'Immoraliste" sont parcourues par un véritable souffle lyrique, d'autres recomposent, avec plus de raffinement, la matière même des "Nourritures terrestres", tournant parfois à la satire, mais affirmant toujours la pureté classique du style d'André Gide.
