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A la mort de sa mère adoptive, Clarence Desprez revient s'installer en ce début des années 1960 dans la maison de son enfance, à Saint-Geniez-ô-Merle, cité perchée de Corrèze. Jeune ornithologue, il trouve là un endroit idéal pour se livrer à l'observation du milan royal, une espèce qu'il veut faire protéger. Clarence attribue d'abord la sourde inimitié que lui vouent les gens du pays à son hostilité déclarée envers la chasse mais découvre que, avant de l'abandonner et de disparaître, sa mère naturelle avait laissé dans la région un parfum de scandale.
Il parvient néanmoins à vaincre la méfiance de la fille d'une personnalité locale, Philippa Beaulieu, cavalière émérite qui s'entraîne au haras de Pompadour pour devenir jockey. L'irruption d'une séduisante inconnue passionnée de courses hippiques, qui révèle à Clarence avoir été proche de sa mère, sème le trouble. Ensorcelé, Lejeune homme ne voit pas qu'on lui tend un piège machiavélique...
