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Au début des années 1970, Fernand Caron et quelques universitaires québécois mettent en place un bloc spécifique de cours optionnels, à destination des étudiants en éducation physique, qui prend le nom d'Activité Physique Adaptée. Ce groupe de promoteurs est rejoint, en 1974, par Clermont Simard, Denis Drouin, Jean-Claude Pageot... Le terme devient un concept pour qualifier les sciences de l'APA et fait référence à un processus spécifique d'intervention et à de nouvelles approches pédagogiques à destination des "populations spéciales".
Malgré tout, depuis son invention, ce concept est l'objet de nombreuses définitions souvent contradictoires. Son sigle est régulièrement réutilisé. Il est emprunté pour désigner un parcours de formation universitaire, le titre d'associations, de sociétés et d'entreprises du domaine de l'activité physique et du sport. Il est également confondu avec d'autres approches conceptuelles à l'exemple du Sport-santé.
En 2016, l'Etat français a préempté ce terme par décret pour le réduire en une activité physique sur ordonnance. Aujourd'hui, l'APA a "l'apparence d'un paradoxe dans le sens où il est un mot et un phénomène compris par tous, mais que personne ne peut correctement définir" (Bernard M. 1968. Sport). Pour mieux comprendre cette invention singulière, nous retraçons son odyssée : un voyage long et parsemé d'embûches.