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Au théâtre, la catastrophe, sans récuser le sens commun de «désastre brusque et effroyable», s'enrichit de significations multiples. Hélène Kuntz nous rappelle que, d'Aristote à Hegel et de Sophocle à Goethe, elle a désigné le dénouement et la résolution du drame. Elle fait l'objet avec la modernité, à l'instar de tous les autres éléments fondateurs de la forme dramatique, d'une sorte de révolution copernicienne qui modifie sa place et sa fonction : c'est comme un préalable que fonctionne désormais la catastrophe, familiale ou intime chez Maeterlinck et Strindberg, resémantisée par la fiction d'une explosion nucléaire chez Bond ou associée, chez Müller, à une vision plus générale de l'histoire.
L'auteur nous offre un guide précieux pour la compréhension d'une notion dramaturgique fondatrice du théâtre occidental, en même temps qu'une exploration,subtilement appuyée sur le poétique et le politique, des paysages de catastrophe qu'offre le drame contemporain.