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En 1708, au paroxysme de la " Grande Guerre du Nord ", les dirigeants cosaques de l'Ukraine, sous la conduite de leur célèbre hetman (chef suprême) Mazepa, choisirent le camp de la Suède pour se soustraire à la domination de la Moscovie. Leurs espoirs furent ruinés à la bataille de Poltava le 27 juin 1709, et ils se réfugièrent en territoire ottoman, où mourut Mazepa. En avril 1710, les Cosaques en exil se donnèrent comme nouvel hetman Philippe Orlyk.
A cette occasion fut adopté un document extraordinaire intitulé Pactes & Constitutions des lois et libertés de l'Armée Zaporogue. A la fois programme de libération et texte normatif, ces Pactes sont-ils, comme le veulent certains auteurs, la " première constitution " d'Europe et du monde ? Ils représentent en tout cas un témoignage unique de la pensée politique des élites cosaques du début du XVIIIe siècle, de leurs aspirations à une monarchie élective parlementaire de type polonais, et de leur vigoureux patriotisme ukrainien.
Cet ouvrage contient l'original latin des Pactes, leur traduction française, et l'appareil historique nécessaire à leur appréciation.
