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Le présent ouvrage est une discussion sur "A la recherche du temps perdu" en tant que roman-critique. Dans cette oeuvre issue, rappelons-le, du projet "Contre Sainte-Beuve", les réflexions sur la littérature sont nombreuses ; mais quelle est leur signification ? Notre hypothèse est que Proust est passé d'un discours essentiellement critique à une description romanesque des moeurs, médiatisée par la littérature.
C'est pourquoi nous examinons les divers personnages qui parlent de littérature et la manière dont ils évoquent Mme de Sévigné, le duc de Saint-Simon, Victor Hugo et Honoré de Balzac, les quatre écrivains les plus fréquemment cités dans la "Recherche". Les opinions exprimées par les personnages représentent, en fonction de leur caractère et de leur rôle dans le récit, divers aspects de la réception réelle des auteurs en question, à l'époque de Proust et durant les décennies précédentes.
On s'attache ici à documenter l'origine de ces opinions et à analyser leur intégration dans le roman. Ainsi, la culture littéraire - scolaire ou savante, journalistique ou mondaine - n'alimente pas un savoir figé et prétentieux, mais la parole vivante des personnages et la création romanesque elle-même.