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Stanley débute sa carrière comme journaliste ; envoyé spécial du New York Herald, il effectue plusieurs expéditions et l'éditeur américain James Gordon Bennet lui confie notamment la mission de retrouver l'explorateur David Livingstone. En 1874, Stanley procède à la reconnaissance du lac Victoria, en 1876, à celle du lac Tanganyika. Dès lors, il a acquis un nom. Considéré comme le grand explorateur du continent africain, il est envoyé au Congo afin d'apporter de l'aide à Émin Pacha : l'aventurier allemand converti à l'Islam, devenu gouverneur de la province équatoriale du Soudan, est menacé par des forces mahdistes hostiles.
Plus de deux ans d'avancée pénible, plus de 1500 Africains mobilisés, l'expédition est une entreprise lourde et incertaine. Si elle a un objectif humain, sa destination est aussi bien géographique, ethnographique, que politique : le Congo appartient à la Belgique et donc au Roi Léopold II. Le récit des événements nous est connu sous la forme de lettres adressées aux interlocuteurs et notamment ceux de la Société raj1ale de géographie britannique.
Sir Keltie les a rassemblées, faisant de leur publication un témoignage historique réel.
