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Emblématique du vêtement féminin sous le Second Empire, la crinoline est également symbole de modernité. Alors que le chemin de fer transporte les voyageurs vers de nouveaux horizons, les idées et les modes se diffusent à un rythme enlevé tout en s'adaptant au mode de vie des femmes. Fruit de la révolution industrielle qui s'épanouit en France sous Napoléon III, la crinoline bénéficie des progrès réalisés dans la fabrication des étoffes, la confection et la diffusion des modes.
Merveilleux support pour les robes des grands couturiers, les châles en cachemire et les bijoux, la crinoline est un élément central du faste de la société du Second Empire. Dénoncé par les contemporains comme ruineux et tapageur, le costume féminin contribue à creuser les inégalités sociales et à les rendre plus visibles. Accessoire indispensable de la femme à la mode, la crinoline contribue, avec le corset, à modeler une silhouette répondant aux attentes esthétiques et sociales du moment.
L'avènement d'un mode de vie bourgeois emprisonne la femme dans un carcan rigide et lui assigne un rôle social strictement défini. Illustré de nombreux costumes reconstitués, ainsi que d'accessoires et de documents d'époque, l'ouvrage nous mène des bals aux bains de mer et de l'Opéra aux scènes de rue de l'époque. Il dresse ainsi le portrait de personnages aussi divers que la marchande à la toilette, la lavandière, la lionne ou la dame de compagnie de l'impératrice.
