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1899. Marthe, infirmière parisienne, épouse un fermier sud-africain rencontré en France, Piet Marais, qui la ramène chez lui au moment où la guerre commence entre les Boers ("fermiers" en néerlandais), les premiers colons de langue néerlandaise, et les nouveaux maîtres britanniques qui cherchent à mettre la main sur les mines d'or et de diamants du pays. Arrivée au Transvaal dans la ferme de Bonne-Espérance, Marthe est rapidement entraînée dans la tourmente par Piet qui participe activement aux combats et la met à contribution pour soigner les blessés.
D'abord contenus, les Anglais percent le front et gagnent du terrain, brûlant les fermes, confisquant le bétail, déportant la population dans des camps de concentration. La situation du couple est bientôt désespérée. Marthe n'échappe à une embuscade anglaise en pleine brousse que pour être capturée par les Zoulous qui veulent se servir d'elle comme monnaie d'échange. Quant à Piet, chargé de transférer en lieu sûr des réserves d'or du Transvaal, il tombe dans les filets d'Howard, un agent britannique qui le surveille sans relâche depuis son séjour en France.
