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La tradition est longue où, pour apprendre le métier, l'apprenti faisait patiemment compagnonnage avec le maître de l'œuvre, pour ensuite cheminer le Tour de France du savoir-faire. Lorsque l'industrie a besoin de spécialistes en grand nombre, elle organise, avec l'aide des pouvoirs publics, l'apprentissage aux métiers pour des bataillons d'ouvriers. C'est sans doute pendant la période dite de Vichy que l'apprentissage trouve sa pleine réalisation, notamment en faisant de la pédagogie un acte éducatif majeur.
Ce n'est pas là le moindre des paradoxes. Après la période noire, l'industrie qui doit participer à l'effort de la reconstruction nationale cherche à former en peu de temps des ouvriers de haute qualité professionnelle et morale qui doivent fournir l'encadrement futur. Les méthodes pédagogiques et éducatives font alors l'objet de nombreuses expérimentations. En s'appuyant sur le cas exemplaire de la formation pratiquée dans les écoles de métiers d'une grande entreprise nationalisée, l'ouvrage parcourt avec minutie l'histoire d'une transformation sociale qui a pour enjeu la formation professionnelle.
