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Cette histoire se déroule le long du fleuve São Francisco, dans le Nordeste brésilien, sur une terre de légendes et de superstitions, pauvre et aride, peuplée de bandits, de saints et de prophètes : le sertão. Nous sommes à la veille de la seconde guerre mondiale et le Brésil - dirigé d'une main de fer par Getúlio Vargas qui a institué, dès 1937, un Etat fort, l'Estado Novo - n'a pas encore choisi son camp.
Quelque temps auparavant, Lampião, le plus célèbre des cangaçeiros, ces sortes de «bandits d'honneur» brésiliens, et ses compagnons ont été abattus. Il n'était pas question pour Vargas de laisser plus longtemps une région entière sous le contrôle des bandes armées qui défièrent les autorités du pays pendant près de vingt ans. Alors, quand apparaît, au coeur même de ce sertão tout juste pacifié, un étranger qui prétend fonder un «Nouveau Territoire», le pouvoir envoie le capitaine - celui-là même qui a éliminé Lampião - rétablir l'ordre.
