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La France est hantée par son déclin, et l'a peut-être toujours été. Il serait donc possible de relire l'histoire du XXe siècle à l'aune de cette passion triste - et peut-être aussi, avec elle, l'histoire de la France du début du XXIe siècle. Cette crainte s'explique par la volonté du pays de se penser comme une grande puissance et de jouer ce rôle-là dans le monde. Ce désir est né avec la Révolution et le message universel et la Déclaration des Droits de l'homme mais cette "certaine idée de la France" a été mise à mal par l'histoire récente : la débâcle, en 1940, puis l'Occupation, la collaboration, et Vichy.
Le déclin est devenu une réalité, une tragédie nationale. Ces années noires empoisonnent encore la mémoire. La thèse de l'Auteur est de montrer que ce recul de la France ne l'a pas empêchée d'opérer une révolution décisive : c'est en donnant la priorité à la modernisation intérieure, à la reconstruction économique, sur la politique de puissance à l'extérieur que le pays parvient à exercer son influence dans le monde.
Cet ouvrage est un essai d'histoire globale qui part d'exemples précis, comme la monnaie, l'économie, la défense et la mémoire. La thèse générale est de montrer que la France, en comparaison avec l'Angleterre, a su s'adapter à son nouveau statut de puissance moyenne.