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L'histoire des idées en Belgique reste encore largement à écrire et à découvrir. Cet ouvrage en dévoile un épisode particulièrement riche et spectaculaire entre 1886 et 1914. Dominée au plan politique par la question ouvrière, le rôle de l'Etat et le suffrage universel, cette période est marquée au plan scientifique par la montée en puissance des sciences expérimentales du vivant et par l'avènement controversé de la sociologie, des sciences sociales et de leurs nouvelles méthodes notamment statistiques, qui appellent de nouveaux modes de gouvernance.
Ces évolutions engendrent une crise spirituelle et idéologique qui oppose les tenants du libre-arbitre individuel aux promoteurs des grands déterminismes sociaux ou biologiques. C'est dans ce contexte conflictuel que naît l'Ecole de Bruxelles, en opposition comme toujours avec Louvain, mais aussi des déchirements internes à l'Université libre de Bruxelles, concurrencée par l'Université nouvelle, mais aussi par l'Institut de sociologie Solvay.
Dans ces laboratoires se prépare la grande transformation de l'Etat libéral en Etat social, mais aussi la création et la transformation radicale de disciplines comme la nouvelle pédagogie de Decroly, la criminologie de Prins, la physiologie et la psychologie expérimentales de Héger, l'irruption des sciences coloniales...
