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En réduisant le catalogue (katalogos) à une technique d'énumération, la critique littéraire en a fait un topos de la poésie épique. Si cette conception formelle peut, rendre compte des listes hésiodiques, elle n'est pas adaptée à l'épopée homérique qui met en scène, en usant du verbe performatif katalegein, la pratique vivante d'un "discours en catalogue". Pour apprécier l'originalité de ce mode de communication hors norme, il importe de comprendre ce qui le distingue d'autres modèles discursifs bien connus comme le dialogue, le monologue ou l'apologue.
On découvre alors une parole poétique singulière qui prend forme dans l'interaction. Elle vise en effet, par l'exhaustivité de la description ou la précision du trait fulgurant, à mettre en lumière pour son récepteur les facettes multiples d'une réalité perçue dans sa profusion. Cette parole vive, où s'exprime une conscience attentive aux mouvements les plus subtils des phénomènes, se nourrit d'une éthique de la considération dont les implications aussi bien stylistiques que philosophiques débordent le cadre de la littérature grecque antique.
Le discours en catalogue fonde une rhétorique de l'empathie qui renouvelle l'approche des problématiques contemporaines de la communication.