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A l'âge de la Contre-Réforme, le catholicisme néerlandais a su inspirer des oeuvres spécifiques et originales, dont l'étude permet de renouveler l'histoire de la peinture religieuse en Hollande au XVIIe siècle, mais aussi celle, moins attendue, du portrait, du paysage et des scènes de la vie quotidienne. Comment, en terre réformée, les convictions religieuses des Catholiques ont pu trouver une forme d'expression dans la peinture ? Existe-t-il des tableaux manifestes de la foi catholique ? En quelle mesure les oeuvres incarnent-elles une sensibilité nouvelle pour la peinture, dans un contexte où le rapport à l'art est de plus en plus sécularisé? Cette vision renouvelée du Siècle d'Or hollandais repose sur une meilleure compréhension des rapports entre les pratiques artistiques et les sentiments religieux.
L'oeuvre de certains peintres, tels qu'Abraham Bloemaert ou Johannes Vermeer, présente des traces d'engagement confessionnel, mais la question d'un regard catholique porté sur l'oeuvre d'art doit aussi être soulevée. A travers l'étude des oeuvres, de leur mise en contexte et de leur réception, il est dès lors possible de saisir les sentiments d'appartenance à la confession catholique d'une partie de la société hollandaise du XVIIe siècle et d'esquisser les contours d'une peinture catholique en pays de mission.