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Souvent assimilée à la fête galante de Watteau, aux odalisques de Boucher ou aux tableaux néo-antiques de David, la peinture du XVIIIe siècle marque aussi l'apogée de la grande peinture d'histoire religieuse. Emanation de la politique royale, expression de l'opposition janséniste ou étendard brandi contre les idées philosophiques, le tableau d'autel est souvent conçu pour répondre aux troubles religieux contemporains ; il les incarne dans un style enlevé, renouvelant avec panache la manière du XVIIe siècle.
Très richement illustré, ce livre traite autant du décor des bâtiments de Paris, des grandes villes de province que des modestes paroisses rurales. Il aborde aussi la carrière et la technique spécifique des peintres religieux, le rôle et la personnalité de leurs commanditaires. L'ensemble apporte un éclairage nouveau et passionnant sur l'importance accordée à la peinture sacrée par les hommes du siècle des Lumières et sa place dans la société d'Ancien Régime.
