La pollution des eaux continentales africaines - Expérience acquise, situation actuelle et perspectives

Le but essentiel du présent ouvrage est de réaliser un bilan de ce que nous savons actuellement concernant la pollution des eaux continentales africaines, le terme pollution étant considéré dans son sens le plus large. Parmi les nombreuses sources de contamination des lacs et cours d'eau, l'intensification de l'emploi des pesticides doit être considérée conne l'une des plus alarmante. Que ce soit dans les domaines de la santé humaine ou animale, aussi bien que pour assurer de meilleurs rendements en agriculture, il devient nécessaire d'utiliser de grandes quantités de produits dont la toxicité est le plus souvent très forte pour de nombreuses composantes des écosystèmes aquatiques. L a lutte contre les grandes endémies ou contre les vecteurs d'épizooties concerne souvent de grandes régions. Tel est le cas par exemple de la lutte contre l'onchocercose en Afrique de l'Ouest, contre la malaria en Afrique de l'Est, la bilharziose autour des grands lacs ou dans les projets d'irrigation. Par ailleurs, les grands programmes d'éradication des glossines concernent plus ou moins toute l'Afrique au sud du Sahara. La panoplie des produits utilisés comme pesticides est très grande et si certains d'entre eux présentent une très faible toxicité pour l'environnement (téméphos, Bacillus thuringiensis), d'autres ont par contre un impact nettement plus sévère sur de nombreuses composantes biologiques des hydrosystèmes continentaux. Parmi ceux-ci on peut citer l'endrine, la dieldrine, l'endosulfan et la nouvelle génération de composés du groupe des pyrethrinoides. Enfin il est très important de noter que de nombreux produits interdits à l'emploi dans les pays industrialisés continuent a être épandus en Afrique. C'est le cas par exemple du DDT encore utilisé dans de nombreux programmes régionaux. D'une manière générale, l'utilisation à grande échelle et souvent de façon intensive de produits rémanents peut être considérée comme une source grave de pollution au niveau continental, d'autant que la contamination qui en résulte s'étend souvent au delà des zones traitées et induit souvent, lentement mais parfois brutalement, des changements d'équilibres biologiques. Un deuxième domaine de pollution des eaux continentales est en relation avec la croissance démographique du continent Africain. Les grandes agglomérations voient leur population croître de manière exponentielle, principalement en raison du replis vers les villes d'une population rurale ne trouvant plus dans son milieu suffisamment de moyens d'existence. Cette croissance démographique s'accompagne généralement d'une croissance économique qui, elle-même, se traduit par une production et un rejet toujours plus grand de déchets. L'augmentation de la quantité des effluents se traduit rarement par une intensification des mesures antipollution et, de jour en jour, la contamination de l'hydrosphère s'intensifie. Ainsi s'accumulent dans le milieu naturel détergents, métaux lourds, hydrocarbures, matière organique peu ou non dégradée, sans compter les micro-organismes pathogènes que l'homme peut ré-ingérer dans une eau de boisson souvent mal purifiée. En Afrique comme partout ailleurs, l'homme est souvent la cause de son propre mal et modifier son environnement pour accroître son bien-être peut, parfois, avoir de sérieuses conséquences indirectes et imprévues. La modification de l'environnement aquatique est source d'exemples multiples, la construction mal gérée de barrages n'étant qu'un parmi d'autres. Après un exposé d'exemples pertinents de pollution des hydrosystèmes africains, tant passés qu'actuels et illustrant les multiples dégradations dont ils peuvent être l'objet, l'auteur propose des solutions pour limiter ou réduire la pollution. Il insiste particulièrement sur l'urgence d'organiser un système de surveillance permanent du degré de pollution des principales collections d'eau, stagnantes, courantes et même souterraines. Ceci doit améliorer la connaissance actuelle de l'état de contamination de ces milieux et permettre par ailleurs de prévenir des effets catastrophiques. Tout ceci suppose une bonne organisation mais aussi une somme d'énergie, de moyens financiers et de personnel qualifié. Il est nécessaire que les hommes, Africains ou non, prennent conscience que la qualité de leur vie future dépend en grande partie de leur action de chaque jour et que le minimum de préservation de cet élément éminemment périssable et fragile qu'est l'eau, ne peut être que bénéfique, à court, moyen et long terme. The main purpose of this work is to summarize what we know about the pollution of the continental waters around Africa, the pollution being considered in its widest sense. Among the numerous sources of contamination of lakes and rivers the one which must be regarded as the most important and alarming is certainly the use of pesticides in many areas. In order to obtain protection for public health as well as to obtain higher agricultural production it is necessary to use large amounts of chemical products which are more and more toxic for the biological components of hydrosystems. The fight against tropical diseases often affects large areas (for example the problems of onchorcerciasis in West Africa, malaria in East Africa, bilharziasis arond large lakes or in irrigation schemes). Moreover a tsetse fly programme is organized on a south-north basis in order to limit the impact of trypanosomiasis on animals (Nigeria, Botswana, Zimbabwe, Cameroun... ). A whole range of synthetic chemical products is used for treatments and although some of the compounds used are as far as environment is concerned only slightly toxic or non toxic (temephos for example), others have a more drastic impact on numerous organisms, in particular endrin, dielddrin, endosulfan and the new generation of pesticides belonging to the pyrethrinoids group. At last it is very important to emphasize that prohibited products in industrialized countries are still : often used in Africa, including DDT which is always used in various regional programmes. Therefore the large scale and often intensive use of remanent products can be considered as an acute problem on a continental level and the pollution of hydrosphere very often extends beyond areas being treated, slowly or sometime brutaly changing thus the biological balance which already naturally unstable. A second major area of contamination of continental waters is related to the demographic growth of the whole African continent. Big cities grow at an exponential rate, especially as bad climatic conditions which affect areas of the continent cause the originally rural population to migrate towards the towns. A direct consequence of this urban growth is, as economic growth is the one and only aim, hat the production of wastes becomes more intensive. Such an increase in contamination is rarely marked by an equivalent increase in anti-pollution measures and day after day the wastes produced by the uncontrolled and intense activities of the population end up more and more often in natural outlets such as lakes, rivers and lagoons. Therefore these environments are affected by the toxic action of detergents, the discharge of hydrocarbons, heavy metals, non-perishable organic matter, not to mention the dangerous microorganisms man is going to drink in water which is badly or not purified. In Africa as elsewhere man is often the cause of his own problems. Changing the environment in order to improve his living conditions can have serious consequences in other areas. The modification of aquatic environment is a good example -such as the construction of dams and reservoirs which can sometimes cause unexpected ecological disasters as well as having less spectacular consequences caused by using the water for various purposes (irrigation, food, recreation and too intensive exploitation of their biological potential). After having given some pertinent examples of past and present situations illustrating the importance of the degradation of aquatic biotas all over the African continent the author tries to propose solutions to reduce pollution as well as to clean up and restore aquatic ecosystems. Above all he gives pertinence to the urgent necessity of establishing a permanent monitoring of the pollution of the main African waters bodies. He does this mainly in order to get a better knowledge of the present state of contamination and to determine the direction of their biological evolution and prevent any occurrence of harmful effects. All this supposes a lot of organisation, a great deal of energy and financial and human resources if only to explain to people be they African or non African that the quality of their future life depends on their present one and that even the smallest effort to preserve such a fragile element as the natural waters will be beneficial in the medium to the long term and will contribute to a large extent to the survival of future generations.