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Ce livre part du constat qu'en France la psychologie académique n'est pas parvenue à se conformer aux exigences de scientificité sans se faire annexer autrefois par la physiologie, aujourd'hui par les neurosciences. Quand, à la fin du XIXe?siècle, l'idéologie républicaine appelle à des savoirs rendant compte en termes scientifiques des phénomènes humains, une contradiction apparaît : la recherche positiviste des déterminismes de la conduite entre en conflit avec un des fondements d'une République qui doit procéder de l'exercice du libre arbitre ; or celui-ci ne peut être déterminé.
C'est au coeur de cette contradiction que le projet d'une étude scientifique de l'individu prend forme. La psychologie n'a pas élaboré depuis une théorie des processus complexes qui façonnent la trajectoire des individus, des interactions entre les variations infinies de l'environnement et celles de l'état du système organique qui traite ces données extérieures en les interprétant et en les catégorisant.
Le dualisme, explicite ou non, de la psychologie française l'a empêchée de concevoir ces deux types de séries causales comme aussi matérielles l'une que l'autre. Que l'environnement humain soit saturé de valeurs, que les interprétations qui en sont élaborées modifient sans cesse l'état de l'individu et donc ses réactions ne devrait pas empêcher la psychologie de se donner pour objet cette complexité et la découverte des lois d'interaction.
Or, elle n'aurait pu le faire que sur la base de réflexions épistémiques – jamais menées en son sein – abordant l'évolution individuelle comme globalement aléatoire mais déterminée ponctuellement, comme une historicité individualisante remaniée à chaque instant par le langage et ses interprétations du monde. Ce livre présente l'histoire de ce problème dans la psychologie française du XXe?siècle en se fondant sur les archives de ses principaux acteurs.
Si le positiviste Henri Piéron fonde l'Institut de psychologie, dirige comme Pierre Janet une revue de psychologie, obtient comme celui-ci une chaire au Collège de France, la psychologie reste à l'université dans le giron de la philosophie. Mais à partir des années 1950, un personnage clé, sur lequel on s'arrête tant son destin reflète celui de la psychologie, a réussi là où les précédents avaient échoué : Paul Fraisse.
D'abord personnaliste et proche du philosophe Emmanuel Mounier, responsable avec lui des destinées de la revue Esprit, Fraisse usa de ses accointances pour obtenir les soutiens qui firent advenir une psychologie autonome. Mais il était trop tard pour que la psychologie académique française soit confrontée à son objet fondamental et capable enfin d'en rendre compte.
