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En 1858, un avoué périgourdin du nom d'Antoine de Tounens, âgé de 33 ans, s'embarque à Southampton sur un paquebot anglais en partance pour le Chili. Plusieurs mois s'écoulent, certainement en recherche de soutiens et en préparatifs secrets. A l'automne 1860, le voici qui franchit le Bio-Bio, pénètre en territoire mapuche et, après une tournée de quelques semaines des tribus locales parvient à se faire élire roi.
Capturé par les Chiliens lors de ses pérégrinations, il sera emprisonné, expertisé puis expulsé. De retour en France, De Tounens, loin de se résigner face à un destin contraire, va revendiquer haut et fort ses droits de suzerain et ne renoncera jamais à régner sur les terres indiennes les plus extrêmes de l'Amérique du Sud. Il y reviendra à trois reprises dans des expéditions de plus en plus rocambolesques.
S'appuyant sur une masse de documents d'époque, sur les écrits du personnage comme des historiens et des écrivains qui se sont penchés sur son extraordinaire destin, Jean-Luc Gaspard reconstitue minutieusement la logique et l'essai de rigueur que constitue la saga d'Antoine de Tounens. L'auteur retrace sa biographie à la lumière de la psychanalyse et décrit le laborieux développement de ce que l'on pourrait considérer comme une " psychose en actes ".
Sous une apparente normalité, la passion nobiliaire qui anime notre personnage s'est nourrie des idéaux de son temps (les bienfaits de la civilisation incarnée par la religion chrétienne, le développement des sciences et techniques, la marche du progrès) et aura aussi pour mérite de défendre la cause perdue d'un peuple indien voué à la lente et sournoise dépossession de ses terres. Cet ouvrage historique et clinique permet d'introduire une réflexion générale sur les apports de la structure psychotique à la culture et de poser le problème délicat du rapport entre revendication, déraison et lien social.
