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L'expression "Question sociale" , présente dans les discussions menées en France dès le début du XIXe siècle, fait son apparition en Allemagne à l'époque du Vormärz. Souvent associée aux concepts de "matérialisme" et de "paupérisme" , elle traduit la volonté de cerner et d'expliquer les mutations sociales engendrées par les débuts de l'industrialisation. La conscience de crise qui domine la réflexion philosophique et politique de l'Entre-Deux-Révolutions 1830-48 oscille entre les extrêmes.
Les prises de position vont d'une actualisation de l'Aufklärung (Heine) à la condamnation univoque de celle-ci au nom des traditions séculaires (F. J. Buß). Les propositions formulées pour remédier à la crise sociale engagent l'héritage laissé par l'Aufklärung, qu'il s'agisse de la théorie économique (caméralisme) ou de la théorie politique (libéralisme). Comment peut-on changer le statu quo des sociétés figées dans le paupérisme et l'immobilisme politique ? Des réformateurs sociaux se consacrent à l' "amélioration de la société" , de part et d'autre du Rhin : Karl von Rotteck, figure de proue du libéralisme bourgeois en Allemagne du Sud, Karl von Rotteck, défenseur du droit naturel et de la constitution badoise.
Du même constat, d'autres doctrines socio-économiques tirent cependant des conclusions politiques autrement plus radicales : fouriérisme, saint-simonisme, proudhonisme, socialisme pré-marxiste etc. A partir de quelles représentations de la société ces réformateurs sociaux ont-ils essayé de répondre à la Question sociale et ainsi imbriqué enjeux socio-économiques, politiques, philosophiques... ? Pour mettre en évidence les changements de paradigmes entre siècle des Lumières et Vormärz, le volume prend appui sur des textes emblématiques de la protestation sociale de l'époque du Vormärz (Georg Büchner, Heinrich Heine, Franz Gräffer), explore l'ouverture de la littérature à l'engagement social chez Bettina von Arnim, et l'effort du roman social à saisir la nouvelle réalité du monde industriel.
Les relations de voyages de Karl Gutzkow, séjournant à Paris de mars à mai 1842, puis de Theodor Mundt, en 1837 et 1838, enfin les essais de Rotteck et de Lorenz von Stein témoignent des efforts de conceptualisations socio-politiques du libéralisme et de son appréciation de la question sociale
