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Comme dans tous les grands combats qui traversent le christianisme, celui de la religion populaire engage une mémoire des Eglises. S'il est vrai que les aînés s'en souviennent mal et que les jeunes n'en ont aucun souvenir, que peut être la notion d'une religion populaire, au-delà des slogans idéologiques et des modes de la pastorale ? Interrogés par le chanoine Boulard, l'introducteur en France de l'expression de "catholicisme populaire" , une équipe d'historiens, universitaires pour la plupart et spécialistes de smentalités religieuses, a répondu lors d'une séance de travail de la Société d'Histoire de l'Eglise de France, le 29 novembre 1975.
Leurs rapports, auscultant les pulsions religieuses de l'Occident chrétien, du Moyen Age à nos jours, sont publiés dans ce deuxième volume de la Bibliothèque Beauchesne. Les interrogations sur le fait chrétien rebondissent avec nos questions d'aujourd'hui : faut-il s'en tenir à un problème de culture entre élites et masses ; faut-il distinguer entre le "religieux" et la foi chrétienne pour comprendre la religion populaire comme phénomène et comme attitudes des Eglises ? Marqués par des sensibilités d'historiens autant que d'hommes engagés, ces rapports n'apportent pas de conclusions unanimes.
Mais leur but est de fournir des matériaux pour le prochain colloque international sur la religion populaire qui se tiendra, sous les auspices du Centre National de la Recherche Scientifique, en octobre 1977. Publiée à la suite de chaque contribution, une bibliographie socio-historique constitue la première documentation d'ensemble, rassemblée en France, sur le sujet.
