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De la Renaissance aux Lumières, les savants eurent le sentiment de former une communauté qui, dépassant les frontières politiques et religieuses, en vint à se présenter comme un Etat particulier : la République des Lettres. Ce livre, embrassant une perspective résolument européenne, propose de suivre trois siècles d'histoire quand, dans une tension constante entre l'utopie et la réalité des faits, le monde savant prit progressivement conscience de sa force et de son unité.
Il y a là un des phénomènes majeurs de l'histoire de la culture occidentale : sans République des Lettres, il n'y aurait point eu d'intellectuels. Les auteurs sont, tous deux, spécialistes d'histoire intellectuelle de l'Europe moderne. Hans Bots est professeur à l'Université de Nimègue ; Françoise Waquet est directeur de recherche au CNRS.
