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En à peine plus d'un demi-siècle (1861-1917), la Russie est passée d'un état arriéré à tout point de vue, où une grande partie du peuple, la paysannerie, subissait encore le joug du servage, à une situation où la population laborieuse des villes et des campagnes a fait une révolution. Celle-ci a jeté à bas, en même temps, l'une des plus anciennes dynasties d'Europe - celle des Romanov, ces tsars autocrates qui disaient ne tenir leur pouvoir que de Dieu - et l'ancien ordre établi.
Cet ouvrage s'efforce de définir les prémisses de ce qui fut l'un des événements les plus importants du XXe siècle, la révolution russe de 1917. Quelles contradictions sociales, économiques, politiques étaient à l'oeuvre dans ce pays, ce bastion du conservatisme et d'un ordre social odieux hérité du Moyen Age ? Comment ces contradictions ont-elles atteint un paroxysme tel qu'elles ont engendré une révolution qui allait enterrer la Russie des tsars, et ébranler le vieux monde ?