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Le travail épistolaire représente une grande partie de l'activité des sociologues et se matérialisait jusqu'il y a encore quelques décennies par des lettres administratives, professionnelles, scientifiques ou même familiales. Ces correspondances constituent un matériau précieux. qu'il s'agisse de retracer les itinéraires des sociologues, de reconstituer des réseaux d'échange intellectuel, d'apprécier l'influence d'une pensée, d'analyser l'élaboration d'une théorie, de saisir la force d'un débat, de mettre i jour des stratégies professionnelles ou des engagements, de comprendre un contexte social, scientifique, politique...
Les treize chapitres rassemblés dans cet ouvrage proposent une illustration diversifiée de ces documents épistolaires et de leurs usages pour l'histoire de la discipline. Ecrites par des sociologues réputés (tels Durkheim, Bouglé, Gurvitch, Crozier, Merton) ou par des sociologues moins connus, ces correspondances se révèlent en effet très différentes parleur ampleur — certains écrivent beaucoup, d'autres peu —, par le nombre et la qualité des correspondants.
par l'objet de leur contenu ou par le statut de l'échange épistolaire, renvoyant à des époques et des contextes eux aussi divers. Si les lettres échangées appellent à certaines précautions analytiques, elles offrent une saisie intimiste de la discipline et du travail du sociologue.