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Inspirateur reconnu de Ferdinand de Saussure qui disait le "révérer", le savant sanscriste américain, formé par Franz BOPP, fut le premier à chercher - au-delà du comparatisme - les principes généraux et les lois du système du langage considéré en lui-même, autrement dit : à fonder une linguistique générale constituée comme science. Il imposa définitivement la notion de l'arbitraire du signe et la nécessité de considérer la langue, non plus comme un "organisme", mais comme une institution sociale.
Il fut encore d'une grande influence pour susciter la distinction entre langue et parole, synchronie et diachronie, comme pour relever les différences et rapports de formes, ainsi que pour définir le sens par l'usage. Il n'est pas jusqu'à la phonétique structurale dont il n'ait ébauché les fondements. II n'était donc que temps de permettre un nouvel accès à un livre de 1875 qui se réclame, déjà, du structuralisme et est consacré à la "création collective qui répond à l'impérieux besoin des hommes de communiquer", à cet "incident de la vie sociale et du développement de la civilisation".
