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Le Premier Empire ce n'est pas seulement Austerlitz, Iéna et Wagram, les amours de Joséphine ou les conspirations royalistes, c'est aussi la vie quotidienne d'un peuple de paysans qui ne découvre les horreurs de la guerre qu'à travers les bulletins de la Grande Armée ou le tirage au sort des conscrits. De son côté, l'industrie demande son contingent de paysans voués à la prolétarisation urbaine. Paris, véritable Minotaure, dévore une quantité d'hommes aussi grande que celle que requiert l'interminable combat contre les coalitions européennes toujours renaissantes.
De nouvelles catégories sociales apparaissent, du notable à l'employé de bureau. Un monde nouveau se met en place, celui de la bourgeoisie dont s'empare la comédie de moeurs, où s'illustrent Collin d'Harleville et Picard. Citadins et campagnards sont les héros de ce livre avec les gens de la route, brigands et colporteurs, soldats et mendiants. Une image du Premier Empire où Napoléon laisse la place à ses sujets : l'envers de la Légende en quelque sorte.
Jean Tulard Enseigne l'histoire du Premier Empire à l'Université de Paris-IV et à l'Ecole pratique des Hautes Etudes. De ses premiers articles dans la Revue de l'Institut Napoléon à sa thèse de doctorat (Paris et son administration, 1800-1830), ses nombreux travaux renouvellent notre vision de cette période. Ils ont porté sur les sources (Bibliographie critique des Mémoires sur le Consulat et l'Empire), les institutions (Lettres inédites de Cambacérès à Napoléon ; Atlas administratif du Premier Empire), le Paris impérial (Nouvelle Histoire de Paris : Le Consulat et l'Empire), la Légende (Le mythe de Napoléon), pour aboutir à la synthèse devenue classique de Napoléon ou le mythe du sauveur 119771 que complète, dix ans après, le Dictionnaire Napoléon (1987).
Jean Tulard a reçu le Grand Prix national d'Histoire en 1977
