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La peinture française du XVIIIe siècle évoque généralement davantage les raffinements de la fête galante et du portrait que les fastes de la grande peinture religieuse. C'est pourtant dans les églises de Paris que la peinture des Lumières était la plus spectaculaire, au point d'être célébrée par Diderot pour son expressivité dramatique, son efficacité narrative et sa composition théâtrale. De François Lemoine et Jean-François de Troy à Jacques-Louis David, les plus grands artistes s'y montrèrent sous leurs meilleurs pinceaux.
Ils imaginèrent des toiles de grandes dimensions, des décors plafonnant et des perspectives accordant la part belle au trompe-l'oeil, tous aussi saisissants que les créations de la Rome baroque du XVIIe siècle. L'ouvrage entend reconsidérer cette production artistique oubliée à travers plus de deux cents oeuvres, auxquelles une vaste campagne de restauration vient de rendre une richesse de coloris insoupçonnée.
