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En 1811, l'Empire napoléonien englobe la moitié de l'Europe. Rome, Bruxelles, Amsterdam, Hambourg, Cologne sont françaises. L'empereur décide du destin des Allemands, des Italiens, des Suisses et de la majeure partie de l'ancienne Pologne ; son frère aîné règne à Madrid cependant qu'un maréchal français est choisi par le roi de Suède comme prince héritier. Pourquoi la France domine-t-elle l'Europe en ce début de XIXe siècle ? Pour la première fois on trouvera ici un tableau complet des causes de cette suprématie : universalité de la langue française, poids de la démographie, innovations militaires...
Et cet impérialisme n'est pas né avec Napoléon : le Grand Empire est fils de la Grande Nation. L'écroulement de cette Europe française est dû à de multiples facteurs : refus de Napoléon de créer une solidarité économique entre les Etats, réveil des nationalismes, hétérogénéité des armées levées par l'empereur à partir de 1807.
