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Jamais, dans aucune autre période de l'histoire, le problème pénal n'a été aussi débattu qu'au siècle des Lumières. Or, l'événement déclencheur de ces débats est la publication des Délie et des peines, le petit livre de Cesare Beccaria dont la première édition parait à Livourne en 1764. On assiste, après cette date et durant un demi-siècle, à une profusion impressionnante de réactions et de prolongements directement liés à cet ouvrage.
A tel point que, pour désigner cette période, on a pu parler d'un "moment Beccaria". Les recherches rassemblées dans ce volume explorent différents foyers thématiques et géographiques (Allemagne, Angleterre, France, Italie) de cette phase inédite et fondatrice de l'histoire européenne du droit de punir. Pourquoi cette soudaine publicité du problème pénal ? Comment s'est-elle manifestée, par quels canaux, sous quelles formes théoriques et matérielles ? Comme le montre cet ouvrage, le droit pénal moderne est né d'un livre, mais aussi de ses interprétations : il est né des idées de Beccaria et des débats qu'elles ont provoqués.
Ces deux sources se sont croisées et ne peuvent se comprendre l'une sans l'autre.
