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A la mort de l'empereur Trajan (117), l'Empire romain s'étendait sur un immense territoire, des lisières du Sahara aux collines dénudées du Nord de l'Angleterre, des rives de l'Atlantique aux eaux chaudes de la mer Rouge. Mais certaines provinces, comme la Bretagne insulaire, jouxtaient des zones semi-désertiques, peuplées de voisins hostiles, mal contrôlés et menaçant l'ordre établi. Les autorités impériales se virent contraintes d'élever des limites artificielles, au tracé déterminé par les lois de la stratégie et non par celles de la nature.
Cette nécessité s'imposa dans le Nord de l'île de Bretagne, où des tribus d'agriculteurs à forte composante guerrière, notamment les Pictes, n'hésitaient pas à franchir les frontières de la province romaine pour venir piller villes et villages. Merveille architecturale du monde antique, le Mur d'Hadrien, long de quelques 117 km, hérissé de tours d'observation et de forts, fut un signe adressé aux "Barbares" , une démonstration manifeste de la puissance de Rome.
C'est l'histoire de cette construction, son architecture, son rôle et son histoire que retrace ici ce livre.