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Au milieu du XIXe siècle, en Chine Centrale, un missionnaire basque, naturaliste de renom, découvre un gros ours noir et blanc : le Grand Panda. Cette découverte seule aurait assuré la renommée de n'importe quel zoologue. Et il y en eut tant d'autres : le Cerf du Père David, la Grande Salamandre de Chine, plus de 60 espèces d'oiseaux, pour ne parler que de zoologie. En botanique, la moisson fut encore plus riche : aujourd'hui encore, plus de 70 espèces de plantes portent le nom d'Armand David.
Malgré cela le Père David était tombé dans l'oubli. Prêtre, les milieux scientifiques se méfiaient de lui. Evolutionniste quand l'Eglise était créationniste, le clergé le tenait à l'écart. Malgré une oeuvre scientifique considérable, il ne publia pratiquement rien. Cet ouvrage se veut une réhabilitation le récit des voyages montre un explorateur extraordinaire ; l'analyse des découvertes révèle l'un des meilleurs naturalistes de son siècle.
Les documents inédits indiquent clairement qu'Armand David avait conçu une théorie de l'évolution basée sur la paléontologie et la biogéographie. En le tenant à l'écart, la science catholique a pris un siècle de retard.
