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L'historien de la littérature, dont la méthode est l'histoire littéraire, étudie un objet qui provient d'une autre époque, élaboré selon l'art, pour répondre aux besoins et aux goûts d'un temps révolu. Mais, dans les cas les plus remarquables, la Divine Comédie, les Essais, Les Tragiques, les Promessi sposi, cet objet n'a pas cessé d'être présent et parlant, de donner à voir et à comprendre, de suggérer et d'émouvoir, longtemps après la disparition de son auteur, de ses destinataires, de ses premiers lecteurs.
Si l'historien cherche à connaître sa genèse et les premières raisons qui lui donnaient un sens, il a aussi pour tâche de comprendre les effets et les discours qu'il a suscités sur la longue durée. L'histoire de la littérature se déploie dans la perspective historique des oeuvres comme dans celle, historiographique et idéologique, de leur réception moderne par l'institution qui l'érige en discipline savante.