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Oeuvre fondamentale du romantisme anglais, Le Prélude ne fut publié qu'à la mort de William Wordsworth, en 1850. C'est cette version qui est ici traduite, résultat d'un travail constant de révision d'un premier texte achevé en 1805. Souvent lyrique et introspectif, ce poème fascinant est l'un des plus riches de la poésie du monde anglophone. Explorant la période de formation de ses jeunes années, Wordsworth donne libre cours au travail de la mémoire, revenant sur son enfance et son adolescence, mais aussi ses séjours à Londres et l'expérience traumatisante de la Révolution française.
Le Prélude, qui connut une postérité immense dans l'histoire de la littérature britannique jusqu'à nos jours, nous offre un portrait du poète, un tableau des sources de la création toujours contemporain par ses thèmes et ses enjeux. Wordsworth y évoque, dans une langue magnifique au rythme déambulatoire envoûtant, l'importance des perceptions au contact de la nature, le développement "moral de l'esprit du créateur, la nature de l'imagination, l'émerveillement devant le spectacle du monde, le saisissement, aussi, devant l'étrange et l'altérité lors d'instants de rencontre privilégiés.
Emane de ce texte caractéristique de l'époque romantique, mais à bien des égards toujours marqué par l'esprit des Lumières, un souci constant de l'humain, ainsi qu'une transfiguration du simple et de l'authentique.