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Cet ouvrage retrace l'émergence au cours du règne de Louis XIV de la spécialité du commerce des meubles et des objets d'art dans le corps des marchands merciers. L'étude de ce dernier, replacé dans son contexte humain, social, économique et politique, permet d'en saisir la richesse et la variété, depuis la formation des maîtres jusqu'à l'organisation d'un tel commerce avec ses diverses sources d'approvisionnement, depuis l'artisan local jusqu'à la Compagnie des Indes.
Elle expose son fonctionnement complexe, l'étendue de ses compétences et les stratégies choisies pour s'adapter aux circonstances économiques et politiques contemporaines (guerres, difficultés économiques, disette de numéraire...). L'identification de la clientèle permet de comprendre le rôle du mercier dans le commerce de luxe, intermédiaire désormais indispensable entre le monde artisanal et le monde aristocratique, et dont la boutique devint synonyme de luxe et de raffinement.
L'étude de quatre familles illustre la diversité du métier de marchand mercier, depuis la boutique au Palais de Justice jusqu'aux investissements dans le commerce international des pierreries. Par leur audace et leur esprit d'entreprise, les merciers spécialisés dans le commerce du mobilier et des objets d'art ont pris une part croissante dans la création, donc dans l'histoire du goût. Les merciers surent inventer des objets inédits et des modes nouvelles pour répondre aux attentes, voire susciter des besoins nouveaux chez leur clientèle aristocratique exigeante et avide de nouveautés pour exprimer son rang social.
Ils posèrent les bases d'une activité complexe par ses implications économique, artistique et sociale qui connut son apogée au siècle suivant.