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Peint en 1863 en Saintonge, Le Retour de la conférence fait partie des oeuvres manifestes de Gustave Courbet. Il traduit l'anticléricalisme et l'opposition qui ont animé son travail tout au long de sa carrière. Courbet indique lui-même que "ce tableau est un tableau critique et comique au dernier degré" avec lequel il souhaite défier l'administration en le présentant au jury du Salon de 1863. L'oeuvre aurait été refusée non seulement au Salon officiel "pour cause d'outrage à la morale religieuse" mais aussi au Salon des Refusés.
Aujourd'hui disparue, elle fait l'objet. pour la première fois, d'une exposition.
