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Dans le premier tome de ses Mémoires, Jean-Noël Jeanneney, né dans une famille de grands serviteurs de l'Etat, retraçait les hasards et les héritages qui présidèrent à sa formation et à ses premiers engagements intellectuels. A l'orée de ce second tome, le voici, en 1982, jeune historien, nommé président de Radio France dans la suite de l'arrivée de la gauche au pouvoir. Il va incarner, au coeur de la Maison ronde, l'une des mesures phares du programme socialiste : l'indépendance et le rayonnement de l'audiovisuel public.
Non sans succès, mais non sans traverses : en 1986, sous la cohabitation, le gouvernement de droite met fin brutalement, par une loi de circonstance, à son second mandat. Deux ans plus tard, il revient dans l'arène. François Mitterrand, réélu, lui demande d'orchestrer, en France et à l'étranger, les cérémonies du Bicentenaire de la Révolution qui culminent le 14 juillet 1989 avec le mémorable défilé mis en scène par Jean-Paul Goude aux Champs-Elysées.
L'historien est alors à son affaire pour nourrir les débats, parfois houleux, sur le sens à donner à un anniversaire de si haute portée. Jean-Noël Jeanneney, qui fonde ses Mémoires sur des notes journalières, n'a pas son pareil pour rendre vivants, entre gravité et gaîté, l'exercice de l'Etat et le gouvernement des hommes. Avec humour, élégance et acuité, il dépeint les situations les plus diverses, les conflits souvent rudes, les comportements contrastés des personnages sur le théâtre de la politique, des médias et de l'université.
Son récit est animé de bout en bout par un goût irrépressible pour l'action publique et pour une certaine liberté.
