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Jean Peyral, jeune homme originaire d’un petit village des Cévennes, effectue son service militaire dans la compagnie des spahis. Envoyé à Saint Louis du Sénégal, il découvre avec émerveillement un monde qui lui était étranger. Dans son uniforme, il est beau et vigoureux comme tous ces jeunes gars qui ont grandi dans la forêt. Ce garçon solitaire et surtout très sensible n’est pas encore tout à fait un homme.
Il souffre parce qu’il a laissé au pays sa famille et Jeanne, sa jolie fiancée, parce que son premier amour, passion sénégalaise au souffle chaud et soyeux, rime avec trahison. Quel salut alors pour le jeune homme dans ce pays source pour lui d’un ennui et d’un déchirement si profond ? Certainement pas dans les tavernes, où l’alcool et les jeunes mulâtresses sont des plaisirs bien faciles ; peut-être pas davantage dans les charmes envoûtants de la jeune Khassonkée Fatou-Gaye, esclave à la peau d’ébène, qui lui coûte son avancement et sa paye ; peut-être alors le désert, dans lequel il semble puiser sa force et sa beauté…ou bien la guerre, qui résonne aux portes de la ville et qui lui apportera la gloire et l’estime pour faire de lui un homme comblé.
