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Surgies des bas-fonds, égarées de la planète Mars ou évadées de l'histoire de France : depuis les années 1830, d'étranges créatures hantent l'imaginaire national. Figures littéraires désormais cardinales, d'Artagnan, Fantômas ou Maigret ont alimenté la veine populaire du roman contemporain, pour ensuite migrer vers le théâtre, le cinéma, la radio et la télévision. Ces personnages ne représentent toutefois que la partie visible d'un vaste monde englouti, d'une littérature tôt dénigrée parce que qualifiée d'industrielle.
Avec elle, l'écurie d'auteurs l'emporte sur l'écrivain solitaire, la réclame sur la reconnaissance de la critique, la commande d'éditeur et le succès rapide sur le chef-d'œuvre dégagé des modes esthétiques passagères. Ces conditions drastiques de production n'empêchent nullement l'éclosion, au XIXe siècle, d'une authentique poétique du roman populaire. Espaces de fabrication et de diffusion des mythologies modernes, la collection "Bibliothèque des chemins de fer" de Hachette comme la "Modern Bibliothèque" de Fayard ont mis en intrigue les aspirations et les frustrations de leur époque.
Leurs formats, leurs illustrations et leurs périodicités ont façonné notre culture littéraire. Le roman populaire a imposé une écriture consacrant mystères, exotisme, héros tout-puissants et brusques interruptions "A suivre..." en composantes essentielles de la culture médiatique. En s'intéressant à la fois aux créateurs du roman populaire, à ses héros et aux comportements des lecteurs, cet ouvrage nous invite à nous immerger dans la période précédant l'avènement de la télévision, désormais premier pourvoyeur de fictions et de héros populaires nationaux.
