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Les foules se déclarant "sans leader" qui émergent aujourd'hui en de nombreux points du monde sont en rupture complète avec l'idée qui a dominé le XXe siècle, selon laquelle "les hommes en foule ne sauraient se passer de maître" (Gustave Le Bon, 1895). Pourquoi "le besoin de chef" a-t-il pris une telle ampleur à partir de la fin du XIXe siècle ? Comment la préoccupation pour le commandement a-t-elle circulé d'un domaine à l'autre, de la guerre à la politique et de la politique à l'industrie ? Comment les formes et le langage du commandement sont-ils devenus transnationaux ? Quel rôle ont joué les sciences sociales, en particulier la psychologie et la sociologie, dans l'affirmation du chef ? C'est à ce type de questions que s'intéresse Yves Cohen dans Le Siècle des chefs.
En articulant une étude des littératures profanes et spécialisées sur le commandement jusqu'à la Seconde Guerre mondiale et une analyse des pratiques des chefs, il nous invite à suivre à la trace les actions des ingénieurs et directeurs d'usine et l'exercice du commandement par Roosevelt, Hitler, et surtout Staline. Le Siècle des chefs offre ainsi une vaste fresque transversale et internationale de la montée de la figure du chef, fondamentale pour comprendre les spécificités de l'histoire du XXe siècle.
