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Les corvettes de Baudin quittèrent Le Havre le 19 octobre 1800 pour atteindre l'île de France après cinq mois de traversée. Point de départ vers la Nouvelle-Hollande, l'île de France fut aussi le lieu de tous les lâchages : onze savants et onze membres des états-majors ne rembarquèrent pas sur les vaisseaux du commandant, mettant ainsi en péril le bon déroulement du voyage de découvertes. Que s'était-il donc passé qui pourrait expliquer une telle débandade, un tel désaveu ? Le parcours de Baudin pendant les deux années qui précédèrent l'expédition australe portait-il en germe les difficultés qu'il lui fallut affronter ensuite ? C'est à l'analyse de cette période, encore imparfaitement connue, qu'est consacré ce livre.
Outre les aspects liés à l'organisation de l'expédition, il s'intéresse tout particulièrement aux contacts qu'eurent, entre eux et avec le premier Consul, les membres de l'Institut national, les autorités de la Marine et les professeurs du Muséum. Il explicite l'incidence de ces interactions sur l'élaboration de l'expédition et le climat à bord au départ des corvettes.
