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Comme tous les jeune gens de son âge, Jules Desailly rêve de quitter le cocon familial. Bercé par les aventures de ses parents, héros de la Révolution française et de la Bastille, il décide, contre l'avis de son père, de quitter le Limousin pour découvrir Paris. Il élit domicile chez la Santel, sa marraine, une lavandière, et sa fille Annette. Débrouillard, apprécié de tous les commerçants du quartier, il côtoie à l'occasion les militaires dans les tavernes.
Mais la guerre est aux portes du pays. Napoléon, qui a renoncé à envahir l'Angleterre, se tourne vers l'Est où les Autrichiens et les Russes menacent le pays. L'occasion est grande pour Jules de vivre ses propres aventures. Engagé comme tambour au 14e Régiment de Ligne, il connaît la fraternité des soldats, le froid des bivouacs et la fureur des combats. Il rencontre Alexandrine, une jeune cantinière attachée à son régiment.
De profonds sentiments vont naître entre les deux jeunes gens. Renoncera-t-il pour elle à poursuivre sa quête d'aventures ? A travers cet ouvrage où se côtoient l'Histoire et le roman, l'auteur nous fait d'abord voyager dans le Paris du début du XIXe siècle, puis dans l'intimité des troupes napoléoniennes.
