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Au moment où l'Allemagne capitula le 11 novembre 1918, la solidarité des Alliés était déjà compromise. La France revendiquait un poids supérieur dans les opérations militaires menées contre les Puissances centrales. Dans leur immense majorité, les Français ont supporté la dure épreuve des privations et des souffrances. Le bilan était terrible : 1 400 000 morts ou disparus, soit 10 % de la population active, et 2 800 000 blessés.
Les destructions matérielles s'élevaient à 4 250 000 hectares ravagés, 222 000 maisons réduites en cendres, 4 800 km de voies ferrées et 58 000 km de routes à restaurer, 22 900 usines à reconstruire, 330 millions de m3 de tranchées à combler. Ces immenses dommages posaient la question de leur indemnisation évaluée à 132 milliards de francs or. Les Français étaient convaincus que "l'Allemagne paiera".
Mais l'Europe sortait épuisée de ce conflit, la main-d'oeuvre ayant été décimée puisqu'on déplorait près de 19 millions de morts. Les matières premières étaient inexploitables, l'outillage inutilisable, et les communications détruites. Reconstruire devenait la priorité, ce qui portait au premier plan les solutions politiques, parfois idéologiques. Voulant dépasser l'affrontement fratricide des peuples, beaucoup aspiraient à la création d'une oeuvre pacificatrice.
Le "pacte de la Société des Nations" posa, sous l'influence de Wilson, les principes d'un ordre international nouveau. La paix comme but de guerre ! Cette paix retrouvée à Versailles s'avérait-elle avantageuse ? Devait-elle prôner la simple coexistence entre les nations ? La paix révolutionnaire constituait-elle une solution possible ? Comment célébrer ce moment tant attendu par tous les belligérants ? Autant de questions auxquelles cet ouvrage répond selon une approche politique, économique et sociale.
