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Les récits exemplaires du Moyen Age ont fait, depuis une trentaine d'années, l'objet de nombreuses études et éditions de texte. Les approches ont été multiples : historique, anthropologique, littéraire, structurale. Il était donc temps de dresser sur le plan international un bilan des recherches et de définir les nouvelles perspectives qui s'ouvrent à l'étude de l'exemplum médiéval. Mais qu'est-ce qu'un exemplum ? Ce volume pose d'emblée la question de sa définition : ce récit bref forme-t-il un genre ? Comment se métamorphose-t-il ? Ensuite, des bilans nationaux (Italie, Allemagne, Pays ibériques, etc.) cherchent à replacer l'exemplum dans des aires culturelles précises — afin de rendre compte de la création et de la diffusion des récits —, comme à présenter les travaux passés et en cours dans ces pays.
L'exemplum se cantonne-t-il dans le sermon ? Non, il se trouve aussi dans les chroniques, les traités d'éducation, dans la rhétorique en général, là ou l'appellent ses fonctions d'illustration concrète, de preuve, de distraction et d'édification. D'où l'importance donnée dans ce volume aux fonctions sociales de l'exemplum qui s'affirme comme un instrument de médiation et d'interaction entre des temps, des espaces, des valeurs hétérogènes et des groupes sociaux différents.
Avec la question fondamentale de la langue du,récit (latin, langues vulgaires). Les exempla médiévaux forment enfin une masse considérable, ce qui entraîne des problèmes particuliers d'édition et d'indexation, qui sont ici analysés. Cet ouvrage, qui réunit dans une démarche internationale et interdisciplinaire vingt spécialistes des exempla du Moyen Age, est aussi un instrument de recherche indispensable grâce à la richesse d'informations bibliographiques qu'il apporte.
Il est doté d'un index des auteurs et des oeuvres anonymes, ainsi que d'un index des manuscrits cités. Textes de Kataline Benedek, Jacques Berlioz, Claude Bremond, Michèle Brossard-Dandré, Claude Cazalé-Bérard, Marcello Cicutto, Bernard Darbord, Carlo Delcomo, Rosa Maria Dessì, María Jesús Lacarra, Jacques Le Goff, Brian Patrick McGuire, Jacques Monfrin, Peter von Moos, Franco Morenzoni, Marie Anne Polo de Beaulieu, Doris Ruhe, Hans-Joachim Schmidt, Jean-Claude Schmitt, Jean-Yves Tilliette.
