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Depuis des générations, à Barthe-Vieille dans le Massif du Sancy, vivent les Chabasse, une famille d'éleveurs. Aristide, que l'on appelle "le Patriarche", est en conflit avec son fils et sa bru. Ce dernier aimerait restaurer un vieux buron pour y installer un troupeau d'ovins. Quant à sa femme, elle tente de le convaincre de fabriquer du saint-nectaire à la ferme. En ce début des années 60, le monde change.
Les traditions vacillent. Une station de ski s'apprête à voir le jour à Super-Besse. L'engouement pour les sports d'hiver pourrait offrir du travail aux jeunes montagnards. Le vieux Chabasse n'est pas convaincu que cette activité nouvelle puisse interrompre le dépeuplement que connaît sa montagne... "Le tourisme se développe dans la région, il sera une vitrine pour nos produits", soutient sa bru...
"Ceux qui auront pris le train à l'heure ne le regretterons pas". Reste à convaincre les hommes de la maison à se lancer dans la production de fromages fermiers. Quelques années plus tard, c'est au tour de Christophe, le petit-fils adoré du vieil Aristide qui rêve de devenir un jour "le Patriarche" de Barthe-vieille, de bouleverser la donne. Mais pour cela, lui faudra-t-il en payer le prix fort en renonçant à l'amour de sa vie ?