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Chaque année depuis 1964, Jean Tulard a donné à l'Ecole pratique des Hautes Etudes un cycle de conférences différent, souvent en lien avec les publications qu'il préparait alors – on songe en particulier aux séries sur Paris, les mémoires, la légende, ou la noblesse d'Empire. Pour sa dernière année, en 2002-2003, il avait choisi d'évoquer les historiens de Napoléon, ce qui était une manière de proposer une synthèse sur ses devanciers et en même temps de réfléchir sur sa propre conception de l'histoire et son approche de l'histoire napoléonienne.
C'est l'ensemble de la production historiographique concernant l'Empire qui fut abordée, de la chute de l'Empire au bicentenaire de la naissance de Napoléon. Quatre-vingts portraits sont ici brossés des plus importants historiens qui ont produit l'énorme corpus napoléonien depuis 1821 jusqu'à 1969. A lire la retranscription des conférences prononcées, on entend parfaitement la voix du maître et l'on mesure le caractère extrêmement vivant d'un enseignement par ailleurs très érudit.
C'est ce qui fit la force des cours donnés hier par Jean Tulard, comme encore des conférences prononcées aujourd'hui. Sa capacité à faire vivre l'histoire napoléonienne a marqué des générations d'étudiants et d'auditeurs de tous âges qui en conservent un souvenir prégnant. La publication de ce précieux et utile répertoire des historiens de Napoléon rend un hommage particulier à celui qui restera comme le pape des études napoléoniennes des années du bicentenaire.
