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Quand on pense aux Juifs vivant dans l'Empire russe avant la première guerre mondiale, on pense immédiatement aux habitants des petites bourgades avec leurs artisans, et rarement aux Juifs qui vivaient dans des villages chrétiens, peuplés de paysans biélorusses ou ukrainiens. Pourquoi ces Juifs ruraux, que l'on appelle des yishuvniks en yiddish, ont-ils laissé si peu de traces dans la mémoire ashkénaze ? Et pourtant, c'est à leur propos que Sholem Aleikhem écrivait dans son autobiographie : "Les Juifs de Boguslav, de Kanev, de Chpol, de Rjichtchev, de Zlatopol et d'Uman s'étaient précipités hors de leur bourgade vers la campagne pour y louer des parcelles de terres...
et ils avaient fait des merveilles, transformant les broussailles en jardins d'Eden", et qu'Yekhezkel Kotik notait, dans ses Mémoires, que la "distinction" était passé de leur côté. De quoi intriguer et donner envie de comprendre ce que fut la vie de quelques-uns de ces Juifs ruraux, en particulier de ceux qui s'installèrent comme exploitants agricoles à la campagne, malgré des lois dissuasives. C'est l'objectif de cet essai historique qui, par-delà la description de vies et de situations souvent inattendues, s'efforce aussi, à partir de données statistiques et juridiques, de présenter les cadres dans lesquels ces vies se sont déroulées.